À l’aube du printemps, certains arbres se parent de drôles d’épis… tout doux : ce sont les chatons ! Offrez à vos enfants l’observation de ces curiosités méconnues, qui tiennent pourtant un rôle de choix dans leur écosystème.
C’est quoi les chatons ?
Ce sont de petits amas de fleurs, appelés « inflorescences », qui pendent des branches encore nues, de certains arbres. Chaque petit « poil » est en fait une minuscule fleur sans pétale. On dit des arbres porteurs de chatons, qu’ils sont « amentifères ». La spécificité des chatons est qu’ils sont très précoces dans la saison : la plupart poussent avant même le retour des feuilles. Une astuce de la nature pour diffuser plus facilement les pollens -très abondants-, car les fleurs contenues dans les chatons sont essentiellement pollinisées grâce au vent. Attention aux allergies !
Les insectes ne butinent pas les chatons alors ?
Si le vent reste le principal acteur de la pollinisation de ces minuscules fleurs, certains insectes arrivés tôt dans la saisons se font une joie de butiner les chatons, car à cette saison, le nectar est encore rare. Certaines espèces sont d’ailleurs totalement dépendantes de ces inflorescences. C’est le cas de l’andrène, ou abeille de sable, dont les femelles butinent les chatons de saule au début du printemps pour nourrir leurs larves. Cet insecte contribue ainsi également à la reproduction des arbres porteurs de chatons. On parle alors de pollinisation entomophile.
Quels sont les arbres à chatons ?
De nombreuses essences développent des chatons, quelques exemples ci-dessous :
Observer les chatons
Les chatons mâles et femelles sont très différents, les enfants peuvent chercher à les reconnaitre. La plupart du temps les chatons mâles sont les plus visibles (rouges, bruns) et pendants sur la branche (afin de mieux diffuser le pollen) alors que les chatons femelles sont de plus petite taille et souvent de couleur verte. À noter que certaines espèces portent à la fois les chatons mâles et femelles (par exemple les chênes, les aulnes, les châtaigniers, les noisetiers, les bouleaux, les charmes, etc. ) alors que chez d’autres, les chatons mâles et femelles sont portées par des arbres distincts (comme les saules et les peupliers).
