Lundi 26 novembre 2018, à 20h54, un tonnerre d’applaudissements a retenti dans la salle de contrôle de la NASA en Californie, quand la nouvelle est arrivée : l’atterrisseur américain s’est posé sur Mars avec succès !

Dans le monde entier, nous étions nombreux à suivre la fin du voyage d’InSight, grâce aux informations diffusées en direct par la NASA. Une question nous taraudait tous : allait-il réussir à se poser sur le sol de la mystérieuse planète rouge ?

 

À la Cité de l’espace à Toulouse, un nuage de fumée enveloppe la maquette d’Insight, pour simuler la poussière martienne soulevée à l’atterrissage ! (Photo : droits réservés)

 

7 minutes intenses

Avant les élans de joie à la NASA, quel suspense ! Un peu partout sur la planète, des gens s’étaient réunis pour suivre l’événement… Wapiti était de la partie. Nous étions curieux et émus de connaître le destin d’Insight, l’atterrisseur dont nous avions tant entendu parlé. Et pour les scientifiques, l’enjeu était grand : après avoir travaillé près de 7 ans pour envoyer Insight sur Mars, la réussite de la mission allait se jouer sur les 7 dernières minutes. L’atterrissage était très risqué.

 

Après 7 minutes de tension extrême, c’est l’explosion de joie dans la salle de contrôle de la NASA © NASA/Bill Ingalls

 

De véritables exploits techniques

Pouvoir suivre cet atterrissage depuis la Terre, c’est déjà assez incroyable : ça s’est passé à environ 146 millions de km, aussi loin que la distance qui nous sépare du Soleil ! Mais pour atterrir, InSight a aussi accompli une série de prouesses techniques, les unes après les autres.

D’abord, il s’est détaché du module grâce auquel il a voyagé pendant 6 mois dans l’espace. Après ce moment crucial, il a pénétré dans l’atmosphère de Mars à près de 20 000 km/h ! La gravité de Mars s’est soudain fait sentir : l’atterrisseur a beaucoup accéléré, soumis à une chaleur très forte, allant jusqu’à 1 500 °C. Heureusement, son bouclier thermique l’a protégé.

Ensuite, il fallait absolument ralentir pour ne pas s’écraser. Hop, il a déployé son parachute et sa vitesse est passée en un rien de temps à 1 600 km/h. Puis il se rapprochait enfin du sol martien. À la NASA, le silence était alors à son comble, alors que les dernières informations avant l’atterrissage étaient transmises : “400 m … 300 m… 200 m… 80 m… 60m… 50m…”

 

En déployant un parachute, Insight a ralenti considérablement sa vitesse © NASA_/PL-Caltech

 

Pour finir, InSight a allumé ses rétrofusées, des jets superpuissants qui lui ont permis de ralentir encore énormément, pour pouvoir atterrir sans dégâts. “Atterrissage confirmé”, a finalement commenté la NASA, dans un éclat de joie que tous les Terriens curieux ont pu partager presque instantanément.

 

Une première image !

InSight est-il intact ? Va-t-il fonctionner ? Nous n’avons pas encore les réponses à ces questions. Mais les scientifiques sont assez confiants, vu les données reçues. Car quelques minutes après l’atterrissage, InSight a envoyé à 2 petits satellites sa toute première image : le sol de Mars apparaît bel et bien. Bravo !

 

Sur la caméra d’Insight, il y avait hélas encore le cache… Mais cette première image de Mars est une belle preuve de son arrivée ! © NASA/JPL-Caltech

 

Pour en savoir plus

  • Découvre tout sur l’atterrisseur Insight et plonge dans l’univers martien, grâce au super dépliant de l’article “Voyage au cœur de la planète Mars”, publié dans Wapiti n°381, du mois de décembre.
  • Regarde cette vidéo de la NASA pour comprendre les différentes façons d’atterrir sur Mars (© NASA/JPL-Caltech) :