Philippe Gaudon est chef de projet Rosetta au CNES (l’agence spatiale française). À ce titre, il représente la France sur cette mission spatiale qui se déroule à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre.

Rosetta et Philae ?

La sonde Rosetta est une sonde spatiale qui se trouve actuellement en orbite autour de la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Les scientifiques ont été surpris par la forme de cette comète. Pour certains, elle ressemble à une patate, pour d’autres à un canard. En novembre 2014, la sonde Rosetta a envoyé un robot de la taille d’une machine à laver sur la comète. Son nom ? Philae.

Un atterrissage plein de rebondissements

Seulement, l’atterrissage ne s’est pas déroulé comme prévu. Les équipements qui devaient plaquer au sol le robot au moment de l’atterrissage n’ont pas fonctionné. Le robot Philae a alors rebondi très loin de la zone prévue et il se retrouve maintenant à plus d’1 kilomètre de l’endroit prévu dans une zone peu éclairée. Ce manque de soleil pose un problème à Philae car il ne peut plus recharger ses batteries avec ses panneaux solaires.

Philae va se réveiller

Heureusement, plus la comète approche du Soleil et plus Philae bénéficiera de l’ensoleillement nécessaire pour recharger ses batteries. Les scientifiques ne peuvent par contre pas prédire la date de réveil avec précision, mais ils pensent qu’il devrait se réveiller d’ici fin mars ou fin avril, au plus tard.

Et dans les mois qui viennent ?

Si Philae se réveille, il réalisera des expériences scientifiques à la surface de la comète jusqu’à la fin de l’année. Après, la comète sera trop éloignée du soleil pour que Philae puisse recharger ses batteries. Rosetta, la sonde qui est en orbite autour de la comète, va continuer de suivre la comète jusqu’à la fin de l’année. Même à distance, les scientifiques parviennent à réaliser des expériences. Par exemple, ils arrivent à renifler les particules qui se détachent de la comète et à les analyser.  Ils vont ainsi pouvoir observer la comète au moment où elle est la plus active, c’est-à-dire au moment où elle est la plus proche du soleil.

Bien sûr, dès que Philae se réveillera, nous vous informerons !