Sais-tu que pour voler en apesanteur comme les astronautes, il n’est pas nécessaire d’aller dans l’espace ? Il suffit d’un avion de ligne et de 2 bons pilotes ! En effectuant une manoeuvre particulière, les pilotes de Novespace (la société qui possède un avion de ligne modifié) parviennent à mettre tous ceux qui se trouvent à bord de l’avion Zero-G en apesanteur.
Pour mettre tout le monde en apesanteur, le pilote tire sur son manche pour faire monter l’avion vers le ciel. Ensuite, l’avion va suivre une courbe particulière avant de piquer vers le sol. Pendant qu’il effectue cette courbe, tout le monde se trouve alors en apesanteur. Comme la courbe ressemble à une parabole, on dit qu’il s’agit d’un « vol parabolique ».
Pendant cette manoeuvre qui dure 22 secondes, tout le monde se trouve en apesanteur, même les pilotes qui, heureusement, sont bien attachés à leur fauteuil. Pendant les phases de montée et de descente, les passagers pèsent près de 2 fois leur poids et se sentent collés au sol. C’est très éprouvant physiquement. C’est pour cette raison qu’avant d’embarquer à bord de l’avion, il faut passer un bilan médical pour vérifier que l’on n’a pas de problème cardiaque ou respiratoire. Surtout que les pilotes vont effectuer 31 paraboles en tout !
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Mais au fait, à quoi ça sert ?
Réaliser une expérience au cours d’un vol en avion Zero-G coûte beaucoup moins cher que d’envoyer l’expérience dans la Station spatiale internationale. Pendant les 22 seconces d’apesanteur, les scientifiques ont largement le temps d’étudier les propriétés de certains matériaux ou le comportement humain. Et ils peuvent ensuite étudier les résultats de leurs expériences plus tard. Les vols Zero-G permettent aussi de vérifier que les instruments d’un satellite fonctionnent correctement. Ce serait dommage d’envoyer un satellite définitivement dans l’espace et de constater qu’un appareil ne fonctionne pas en apesanteur.
Pour voler à bord de cet avion, il faut normalement être scientifique et proposer une expérience au CNES. Chaque année, le CNES organise un concours où des lycéens doivent soumettre un projet scientifique avec leur classe. S’ils sont majeurs, les gagnants peuvent alors participer au vol où sera embarqué leur expérience. Sinon, depuis 2013, des vols « touristiques » sont organisés, mais la liste d’attente est longue et le prix est vraiment très élevé. Retrouve cette expérience incroyable dans le Wapiti n° 331, actuellement en kiosque.
